UFC 2번째 코메인…“특급 유망주 거품 빼줄게”

압둘 라자크 알하산이 2018년 8월 UFC228 출전을 43초 만에 펀치 KO승으로 끝낸 후 기뻐하고 있습니다. 사진=TKO

‘코-메인이벤트’는 메인이벤트와 함께 흥행을 책임집니다. 그러나 압둘 라자크 알하산(38·가나)이 세계 최대 종합격투기 단체 UFC에서 치른 첫 코-메인이벤트 경기는 좋은 기억이 아니었습니다.

미국 네바다주 엔터프라이즈에서는 2023년 10월8일(한국시간) UFC 파이트 나이트 229가 열립니다. 압둘 라자크 알하산과 조 파이퍼(27)의 미들급(-84㎏) 대결은 코-메인이벤트, 즉 대회에서 2번째로 중요한 매치업입니다.

UFC 코-메인이벤트 참가는 종합격투기선수로서 실력과 상업성을 동시에 인정받았다고 할 수 있습니다. 압둘 라자크 알하산은 UFC 데뷔 7경기 및 1335일(3년7개월27일) 만에 기회를 얻었습니다.

2016년 11월 첫 경기부터 2018년 9월까지 웰터급(-77㎏)에서 거둔 4승1패가 압둘 라자크 알하산 UFC 전성기로 여겨집니다. 그러나 이후 2경기 연속 체중을 맞추지 못한 패배로 미들급으로 복귀하게 됩니다.

압둘 라자크 알하산이 웰터급으로 더 성공할 수 없다는 현실을 어쩔 수 없이 받아들이게 된 계기가 바로 2020년 11월 UFC 파이트 나이트 182 코-메인이벤트입니다.

당시 압둘 라자크 알하산은 도박사 예상 승률 67.7%로 이길 가능성이 높다고 예상된 UFC 코-메인이벤트 데뷔전에서 종합격투기 8년차 파이터로서 첫 2연패를 당했습니다.

여러모로 기분 좋은 과거는 아닙니다. 압둘 라자크 알하산은 사전 화상 인터뷰에서 “잘 풀리지 않았다. 모든 게 다 끔찍했다”며 UFC 첫 코-메인이벤트를 돌아봤습니다.

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미들급 복귀 후에는 2승2패입니다. UFC는 1058일(2년10개월24일) 만에 압둘 라자크 알하산한테 다시 코-메인이벤트 역할을 맡겼습니다. “큰 의미로 다가온다. 신이 준 기회라고 생각한다. 물러서지 않고 전진하여 (30대 후반에도) 여전히 빛나고 있음을 보여주겠다”는 각오를 다졌습니다.

압둘 라자크 알하산이 UFC 파이트 나이트 229 코-메인이벤트 사전 화상 인터뷰 질문을 듣고 있습니다.

그러나 웰터급 황금기와 달리 미들급 압둘 라자크 알하산에 대한 평가는 냉정합니다. 화상 인터뷰 시점에서 UFC 파이트 나이트 229 코-메인이벤트를 통해 조 파이퍼를 꺾는 경우의 수에 대한 도박사 승률 전망은 25%에 그쳤습니다.

조 파이퍼는 UFC 3번째 경기입니다. Contender Series도 1승1패로 재수 끝에 통과했습니다. 이미 UFC에서 11차례 출전을 겪은 압둘 라자크 알하산이 보기에는 커리어 격차가 클 수밖에 없습니다.

‘컨텐더 시리즈’는 데이나 화이트(54·미국) UFC 회장이 주최하는 유망주 발굴대회입니다. 압둘 라자크 알하산은 “조 파이퍼를 선수로서 존중한다. 파워가 뛰어나다”면서도 “아직 월드 넘버원 종합격투기 단체 기준으로는 충분한 수준이 아니다”고 냉정하게 평가했습니다.

조 파이퍼가 UFC 데뷔 2연승 등 프로 파이터로서 KO승률이 72.7%(8/11)라면 압둘 라자크 알하산은 UFC 6승을 비롯하여 종합격투기 12승을 전부 KO로 챙겼습니다. 알하산은 “아직 경험이 부족하며 나와는 레벨이 다르다는 것을 느끼게 해주겠다”고 압도적인 승리를 자신했습니다.

압둘 라자크 알하산 KO승 기록은 웰터급 시절 포함입니다. 모두 미들급에서 증명한 조 파이퍼가 ‘통계를 있는 그대로 받아들일 수 없다’고 지적하는 이유입니다. 알하산은 “옥타곤(UFC경기장)에 들어가 그라운드, 타격전, 파워에서 파이퍼보다 강력하다는 것을 입증하겠다”며 예고했습니다.

조 파이퍼는 컨텐더 시리즈 2경기 메인이벤트 및 UFC 3경기 만에 코-메인이벤트입니다. ‘데이나 화이트 회장의 기대주’라 할만합니다. 압둘 라자크 알하산은 “쉬운 상대는 아니라 진지하게 접근하겠지만, 모두가 거품을 과대평가했음을 이번 경기를 통해 알게 될 것”이라 주장했습니다.

압둘 라자크 알하산은 “나를 무시해도 짜증이 나기보다는 좋다. 조 파이퍼를 박살 내면 다들 과소평가를 깨닫겠지”라며 이길 가능성이 30%를 밑돈다는 분위기를 오히려 동기부여로 삼고 있습니다.

압둘 라자크 알하산(왼쪽), 조 파이퍼 UFC 파이트 나이트 229 코-메인이벤트 프로필