UFC 불합격 극복 선수 “한국 RTU도 파이팅”

존 카스타녜다(오른쪽)가 지친 모습으로 2017 Contender Series 승리 인터뷰를 하고 있습니다. ‘컨텐더 시리즈’ 시즌1 4주차 경기에서 이기고도 UFC와 계약하지 못한 3명 중 하나입니다. 사진=TKO 영상 화면

존 카스타녜다(32·미국)는 2017년 Contender Series 시즌1 4주차 경기에서 이기고도 UFC와 계약하지 못한 3명 중 하나입니다. 충격 때문인지 2019년까지 3승2패로 상대적인 부진을 겪었습니다.

‘컨텐더 시리즈’는 데이나 화이트(54) UFC 회장이 직접 주최하는 유망주 발굴대회입니다. 존 카스타녜다는 2016년 Combate Americas 타이틀 획득을 챔피언결정전 계체 실패로 날리긴 했지만, 당시에 벌써 미국 종합격투기 밴텀급(-61㎏) 강자 중 하나였습니다.

‘콤바테 아메리카스’는 히스패닉(스페인어권 혈통) 팬덤을 대상으로 하는 미국 대회입니다. 멕시코계 파이터 존 카스타녜다는 정체성에 맞는 무대 덕분인지 데뷔 5연승으로 컨텐더 시리즈 출전권을 따냈는데 UFC 입성이 무산되면서 동기 부여 저하를 겪게 됐습니다.

존 카스타녜다(왼쪽)와 강경호가 UFC295 공개 계체 행사에서 마주 보고 있습니다. 가운데는 데이나 화이트 회장. 사진=TKO

존 카스타녜다는 2020년 7월 UFC on ESPN 14를 통해 종합격투기 메이저대회 진출을 해냈습니다. ‘컨텐더 시리즈’ 탈락 후 1091일(2년11개월26일) 만입니다. 2023년 11월12일(한국시간) 강경호(36)를 상대로 UFC 6번째 출전에 나섭니다.

둘은 스포츠·공연의 성지로 유명한 미국 뉴욕 매디슨 스퀘어가든에서 열리는 UFC295를 통해 계약 체중 -62.6㎏ 경기로 대결합니다. 존 카스타녜다는 사전 화상 인터뷰에서 “무릎을 다쳐 ‘컨텐더 시리즈’ 2주 전 기권을 고민했다”며 6년 전을 회상했습니다.

종합격투기 세계 최대 단체에 합류할 기회였습니다. 존 카스타녜다는 “포기하는 대신 최선을 다하자고 결심했다. 부상 때문에 하고 싶은 만큼 보여주진 못했지만, 싸우는 것이 망설여졌던 몸과 마음을 이겨내고 최소한 ‘컨텐더 시리즈’ 승리는 얻어냈다”며 의미를 부여했습니다.

존 카스타녜다가 UFC295 사전 화상 인터뷰 질문에 대답하고 있습니다.

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“계약을 따낼 만한 퍼포먼스가 아니라는 것을 알면서도 결과를 얻지 못하게 되니 정말 실망했다”며 상실감을 인정한 존 카스타녜다는 “패배는 아니었기에 ‘컨텐더 시리즈’ 재도전 제안을 받거나 UFC에 갈 수 있다고 생각했다. (당장은 아니었지만) 결국 현실이 됐다”고 돌아봤습니다.

2022년에는 아시아 인재 스카우트 프로모션을 위한 Road to UFC가 생겼습니다. 8강 토너먼트를 우승하면 UFC에 입성할 수 있다. 시즌1은 이정영(28)이 페더급(-66㎏), 박현성(28)은 플라이급(-57㎏) 정상에 올라 뜻을 이뤘습니다. 시즌2는 이창호(29)가 밴텀급 결승에 진출해 있습니다.

‘컨텐더 시리즈’ 같은 단판 승부도 있습니다. 2022 Road to UFC는 6경기, 2023 Road to UFC는 5경기가 펼쳐졌습니다. 김한슬(33)은 2년 연속 웰터급(-77㎏) 원매치에서 출전하여 1승1패를 기록했습니다.

유상훈(오른쪽) 2023 Road to UFC 웰터급 원매치 모습. 사진=TKO

유상훈(33)은 Road to UFC 시즌2 웰터급 원매치 TKO승을 거둬 2019 ‘컨텐더 시리즈’ 10주차 라이트급(-70㎏) 만장일치 판정패의 아쉬움을 만회했습니다. 존 카스타녜다는 “짜릿한 경기로 관계자들을 감탄시켜라”며 2024 Road to UFC 원매치를 노리는 한국 선수들을 응원했습니다.

‘컨텐더 시리즈’와 Road to UFC 단판 승부는 그 경기로 오디션을 치르는 것이나 마찬가지라는 공통점이 있습니다. 존 카스타녜다는 “타격으로 상대를 KO 시키거나, 조르기나 관절 기술로 항복을 받아내든, 그게 아니라 판정승이라도 관중의 입이 딱 벌어지게 만들어라”고 조언했습니다.

최승국이 2022 Road to UFC 플라이급 결승 진출 인터뷰에서 답변하고 있습니다. 사진=TKO

김한슬·유상훈이 아직 계약을 따내지 못한 가운데 ▲기원빈 김경표 홍성찬 김상욱 박재현(이상 라이트급) ▲홍준영 김상원(이상 페더급) ▲밴텀급 김민우 ▲최승국 이정현(이상 플라이급) 등 10명은 Road to UFC 토너먼트 탈락을 겪었습니다.

존 카스타녜다는 “다들 종합격투기에서 어느 정도 위상을 쌓은 덕분에 Road to UFC 참가 기회를 얻었을 것이다. 우승이 무산되거나 원매치를 이겼는데 좋은 소식이 없더라도 참을성 있게 그동안 과정을 믿고 앞으로 나아가면 길이 열릴 것”이라며 한국 파이터들을 다독였습니다.